La genètica del càncer
Visió general
El càncer és una malaltia genètica, és a dir, el càncer és causat per certs canvis en gens que controlen la forma en què funcionen les cèl·lules, especialment com creixen i es divideixen.
Els gens porten les instruccions per fer proteïnes, que fan gran part del treball a les nostres cèl·lules. Certs canvis genètics poden provocar que les cèl·lules evitin els controls de creixement normals i es converteixin en càncer. Per exemple, alguns canvis en aquests gens causants del càncer provoca que augmenti la producció d’una proteïna que fa créixer les cèl·lules. Uns altres donen lloc a la producció d’una forma deformada i, per tant, no funcional, d’una proteïna que normalment repara els danys cel·lulars.
Canvis genètics i càncer
Els canvis genètics que provoquen el càncer poden heredar-se dels nostres pares si els canvis estan presents a les cèl·lules germinals, que són les cèl·lules reproductives del cos (ous i espermatozoides). Aquests canvis, anomenats canvis germinals, es troben en totes les cèl·lules de la descendència.
Els canvis genètics que causen càncer també es poden adquirir al llarg de la vida, com a resultat d’errors que es produeixen quan les cèl·lules es divideixen o d’exposició a substàncies cancerígenes que danyen l’ADN, com ara determinats productes químics en el fum del tabac i la radiació, o els raigs ultraviolats del sol. Els canvis genètics que es produeixen després de la concepció es diuen canvis somàtics (o adquirits).
Hi ha molts tipus diferents de canvis d’ADN. Alguns canvis afecten només una unitat d’ADN, anomenada nucleòtid. Un dels nucleòtids pot ser reemplaçat per un altre o pot ser que falti completament. Altres canvis impliquen trams més grans d’ADN i poden incloure reordenaments, eliminacions o duplicacions de llargs trams d’ADN.
De vegades els canvis no es troben en la seqüència real de l’ADN. Per exemple, l’addició o eliminació de marques químiques, anomenades modificacions epigenètiques, sobre l’ADN poden influir en si el gen està “expressat”, és a dir, si es produeix i quant ARN missatger es produeix. (L’ARN missatger a la seva vegada es tradueix per produir les proteïnes codificades per l’ADN).
En general, les cèl·lules canceroses tenen més canvis genètics que les cèl·lules normals. Però el càncer de cadascú té una combinació única d’alteracions genètiques. Alguns d’aquests canvis poden ser el resultat del càncer, en lloc de la causa. A mesura que el càncer segueix creixent, es produiran canvis addicionals. Fins i tot dins del mateix tumor, les cèl·lules canceroses poden tenir diferents canvis genètics.
Síndromes del càncer hereditari
Les mutacions genètiques hereditàries tenen un paper important en aproximadament 5 a 10 per cent de tots els càncers. Els investigadors han associat mutacions en gens específics amb més de 50 síndromes hereditaris del càncer, que són trastorns que poden predisposar a individus a desenvolupar certs tipus de càncer.
Les proves genètiques per a síndromes de càncer hereditari poden explicar si una persona d’una família que mostra símptomes d’aquesta síndrome té una d’aquestes mutacions. Aquestes proves també poden mostrar si els familiars sense una malaltia òbvia han heretat la mateixa mutació que un membre de la família que porta una mutació associada amb el càncer.
Molts experts recomanen que es prenguin en compte les proves genètiques per al risc de càncer quan algú té una història personal o familiar que suggereix una condició hereditària de risc de càncer, sempre que els resultats de la prova puguin ser interpretats adequadament (és a dir, poden dir clarament si un canvi genètic específic està present o absent) i quan els resultats proporcionen informació que ajudarà a guiar la futura atenció mèdica d’una persona.
Els càncers que no són causats per mutacions genètiques hereditàries a vegades poden aparèixer per “córrer en famílies”. Per exemple, un entorn o estil de vida compartit, com ara l’ús del tabac, pot provocar que es desenvolupin càncers similars entre els membres de la família. Tanmateix, alguns patrons en una família ―com ara els tipus de càncer que es desenvolupen, altres condicions no canceroses que es veuen i les edats en què es produeix el càncer― poden suggerir la presència d’una síndrome de càncer hereditari.
Encara que una mutació predisposadora del càncer estigui present en una família, no tothom que hereta la mutació necessàriament desenvoluparà càncer. Diversos factors influeixen en el resultat d’una determinada persona amb la mutació, inclòs el patró d’herència de la síndrome del càncer.
Aquests són exemples de gens que poden tenir un paper en les síndromes hereditàries del càncer:
- El gen més freqüent en tots els càncers és TP53, que produeix una proteïna que suprimeix el creixement dels tumors. A més, les mutacions germinals en aquest gen poden causar la síndrome de Li-Fraumeni, un trastorn poc freqüent i heretat que condueix a un major risc de desenvolupar certs càncers.
- Les mutacions hereditàries dels gens BRCA1 i BRCA2 estan associades a la síndrome hereditària del càncer de mama i ovari, que és un trastorn marcat per un augment del risc de càncer de mama i d’ovari durant la vida de la dona. Altres càncers s’han associat amb aquesta síndrome, inclosos els càncers pancreàtics i de pròstata, així com el càncer de mama masculí.
- Un altre gen que produeix una proteïna que suprimeix el creixement dels tumors és PTEN. Les mutacions d’aquest gen s’associa amb la síndrome de Cowden, un trastorn hereditari que augmenta el risc de mama, tiroides, endometri i altres tipus de càncer.
Proves genètiques per a sindromes hereditàries del càncer
Les proves genètiques per a mutacions que causen síndromes de càncer hereditari solen ser sol·licitades per un metge o un altre proveïdor d’atenció mèdica. L’assessorament genètic pot ajudar a la gent a considerar els riscos, beneficis i limitacions de les proves genètiques en les seves situacions particulars.
Un conseller genètic, metge o un altre professional sanitari entrenat en genètica pot ajudar a un individu o família a entendre els resultats de les proves i explicar les possibles implicacions dels resultats de les proves d’altres familiars.
Les persones que consideren les proves genètiques han d’entendre que els seus resultats es poden donar a conèixer a altres persones o organitzacions que tinguin accés legítim i legal als seus registres mèdics, com ara la seva companyia d’assegurances o l’empresa, si proporciona l’assegurança mèdica del pacient com a benefici. Existeixen proteccions legals per evitar la discriminació genètica, inclosa la Llei de No Discriminació de la Informació Genètica de 2008 i la norma de privacitat de la Llei de Portabilitat i Comptabilitat de la Informació Sanitària de 1996.
Identificació de canvis genètics en el càncer
Les proves de laboratori anomenades proves de seqüenciació d’ADN poden “llegir” l’ADN. Comparant la seqüència d’ADN en cèl·lules canceroses amb la de les cèl·lules normals, com la sang o la saliva, els científics poden identificar canvis genètics en cèl·lules cancerígenes que poden conduir el creixement del càncer d’un individu. Aquesta informació pot ajudar els metges a determinar quines teràpies poden funcionar millor contra un tumor determinat.
La seqüenciació de l’ADN tumoral també pot revelar la presència de mutacions heretades. De fet, en alguns casos, les proves genètiques de tumors han demostrat que el càncer d’un pacient podria estar associat amb una síndrome hereditària del càncer que la família no coneixia.
Igual que amb les proves de mutacions específiques en les síndromes del càncer hereditari, la seqüenciació clínica de l’ADN té implicacions que els pacients han de considerar. Per exemple, poden aprendre de manera incident sobre la presència de mutacions heretades que poden causar altres malalties, en elles o en els seus familiars.