La genética del cáncer
Visión general
El cáncer es una enfermedad genética, es decir, el cáncer es causado por ciertos cambios en los genes que controlan la forma en que funcionan nuestras células, especialmente cómo crecen y se dividen.
Los genes llevan las instrucciones para producir proteínas, que hacen gran parte del trabajo en nuestras células. Ciertos cambios genéticos pueden hacer que las células evadan los controles de crecimiento normales y se conviertan en cáncer. Por ejemplo, algunos cambios en estos genes causantes del cáncer, provocan que aumente la producción de una proteína que hace que las células crezcan. Otros dan lugar a la producción de una forma deforme, y por lo tanto no funcional, de una proteína que normalmente repara el daño celular.
Cambios genéticos y cáncer
Los cambios genéticos que provocan el cáncer pueden ser heredados de nuestros padres si los cambios están presentes en las células germinales, que son las células reproductivas del cuerpo (óvulos y esperma). Tales cambios, llamados cambios en la línea germinal, se encuentran en cada célula de la descendencia.
Los cambios genéticos que causan cáncer también pueden adquirirse durante la vida, como resultado de los errores que se producen cuando las células se dividen o de la exposición a sustancias cancerígenas que dañan el ADN, como ciertas sustancias químicas en el humo del tabaco y la radiación, o los rayos ultravioleta del sol. Los cambios genéticos que ocurren después de la concepción se llaman cambios somáticos (o adquiridos).
Hay muchos tipos diferentes de cambios en el ADN. Algunos cambios afectan solo a una unidad de ADN, llamada nucleótido. Un nucleótido puede ser reemplazado por otro, o puede faltar por completo. Otros cambios implican tramos más grandes de ADN y pueden incluir reordenamientos, eliminaciones o duplicaciones de tramos largos de ADN.
A veces los cambios no están en la secuencia real del ADN. Por ejemplo, la adición o eliminación de marcas químicas, llamadas modificaciones epigenéticas, en el ADN puede influir en si el gen se “expresa”, es decir, si se produce y cuánto ARN mensajero se produce. (El ARN mensajero a su vez se traduce para producir las proteínas codificadas por el ADN).
En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos que las células normales. Pero el cáncer de cada persona tiene una combinación única de alteraciones genéticas. Algunos de estos cambios pueden ser el resultado del cáncer, en lugar de la causa. A medida que el cáncer sigue creciendo, se producirán cambios adicionales. Incluso dentro del mismo tumor, las células cancerosas pueden tener diferentes cambios genéticos.
Síndromes de cáncer hereditario
Las mutaciones genéticas hereditarias desempeñan un papel importante en alrededor del 5 al 10 por ciento de todos los cánceres. Los investigadores han asociado mutaciones en genes específicos con más de 50 síndromes de cáncer hereditarios, que son trastornos que pueden predisponer a los individuos a desarrollar ciertos tipos de cáncer.
Las pruebas genéticas para los síndromes de cáncer hereditario pueden determinar si una persona de una familia que muestra signos de tal síndrome tiene una de estas mutaciones. Estas pruebas también pueden mostrar si los miembros de la familia sin enfermedad obvia han heredado la misma mutación que un miembro de la familia que porta una mutación asociada al cáncer.
Muchos expertos recomiendan que se consideren las pruebas genéticas para el riesgo de cáncer cuando alguien tiene antecedentes personales o familiares que sugieren una condición heredada de riesgo de cáncer, siempre que los resultados de las pruebas puedan interpretarse adecuadamente (es decir, pueden indicar claramente si un cambio genético específico está presente o ausente) y cuándo los resultados proporcionan información que ayudará a guiar la atención médica futura de una persona.
Los cánceres que no son causados por mutaciones genéticas hereditarias a veces pueden parecer “hereditarios”. Por ejemplo, un entorno o estilo de vida compartido, como el consumo de tabaco, puede causar el desarrollo de cánceres similares entre los miembros de la familia. Sin embargo, ciertos patrones en una familia, como los tipos de cáncer que se desarrollan, otras afecciones no cancerosas que se observan y las edades en que se desarrolla el cáncer, pueden sugerir la presencia de un síndrome de cáncer hereditario.
Incluso si una mutación que predispone al cáncer está presente en una familia, no todos los que heredan la mutación necesariamente desarrollarán cáncer. Varios factores influyen en el resultado en una persona determinada con la mutación, incluido el patrón de herencia del síndrome de cáncer.
Estos son ejemplos de genes que pueden desempeñar un papel en los síndromes de cáncer hereditario:
- El gen más comúnmente mutado en todos los cánceres es el TP53, que produce una proteína que suprime el crecimiento de tumores. Además, las mutaciones de la línea germinal en este gen pueden causar el síndrome de Li-Fraumeni, un trastorno hereditario raro que conduce a un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.
- Las mutaciones hereditarias en los genes BRCA1 y BRCA2 están asociadas con el síndrome hereditario de cáncer de mama y de ovario, que es un trastorno caracterizado por un mayor riesgo de cáncer de mama y de ovario en la vida de las mujeres. Otros cánceres se han asociado con este síndrome, incluidos los cánceres pancreático y de próstata, así como el cáncer de mama masculino.
- Otro gen que produce una proteína que suprime el crecimiento de tumores es PTEN. Las mutaciones en este gen están asociadas con el síndrome de Cowden, un trastorno hereditario que aumenta el riesgo de cáncer de mama, tiroides, endometrio y otros tipos de cáncer.
Pruebas genéticas para síndromes de cáncer hereditario
Las pruebas genéticas para detectar mutaciones que causan síndromes de cáncer hereditario generalmente son solicitadas por el médico de la persona u otro proveedor de atención médica. La asesoría genética puede ayudar a las personas a considerar los riesgos, beneficios y limitaciones de las pruebas genéticas en sus situaciones particulares.
Un asesor genético, un médico u otro profesional de la salud capacitado en genética puede ayudar a una persona o familia a entender los resultados de sus pruebas y explicar las posibles implicaciones de los resultados de las pruebas para otros miembros de la familia.
Las personas que consideran las pruebas genéticas deben entender que sus resultados pueden ser conocidos por otras personas u organizaciones que tienen acceso legal y legítimo a sus registros médicos, como su compañía de seguros o empresa, si proporciona el seguro de salud del paciente como un beneficio. Existen protecciones legales para prevenir la discriminación genética, incluida la Ley de No Discriminación de Información Genética de 2008 y la norma de privacidad de la Ley de Responsabilidad y Responsabilidad de la Información de Salud de 1996.
Identificando los cambios genéticos en el cáncer
Las pruebas de laboratorio llamadas pruebas de secuenciación de ADN pueden “leer” el ADN. Al comparar la secuencia de ADN en las células cancerosas con la de las células normales, como la sangre o la saliva, los científicos pueden identificar los cambios genéticos en las células cancerosas que pueden estar impulsando el crecimiento del cáncer de un individuo. Esta información puede ayudar a los médicos a determinar qué terapias podrían funcionar mejor contra un tumor en particular.
La secuenciación del ADN tumoral también puede revelar la presencia de mutaciones hereditarias. De hecho, en algunos casos, las pruebas genéticas de los tumores han demostrado que el cáncer de un paciente podría estar asociado con un síndrome de cáncer hereditario que la familia no conocía.
Al igual que con las pruebas de mutaciones específicas en los síndromes de cáncer hereditario, la secuenciación clínica del ADN tiene implicaciones que los pacientes deben tener en cuenta. Por ejemplo, pueden aprender incidentalmente sobre la presencia de mutaciones hereditarias que pueden causar otras enfermedades, en ellas o en sus familiares.