Factores de riesgo del cáncer

Visión general

El consumo de tabaco es la causa de aproximadamente el 22% de las muertes por cáncer. Otro 10% se debe a la obesidad, la mala alimentación, la falta de actividad física y el consumo de alcohol. Otros factores incluyen ciertas infecciones, exposición a la radiación ionizante y contaminantes ambientales. En el mundo desarrollado, casi el 20% de los cánceres se deben a infecciones como la hepatitis B, la hepatitis C y el virus del papiloma humano (VPH). Estos factores actúan, al menos en parte, cambiando los genes de una célula. Normalmente se requieren muchos cambios genéticos antes de que se desarrolle el cáncer. Finalmente, aproximadamente el 5-10% de los cánceres se deben a defectos genéticos hereditarios de los padres de una persona.

Por lo general, no es posible saber exactamente por qué una persona desarrolla cáncer y otra no. Pero la investigación ha demostrado que ciertos factores de riesgo pueden aumentar las posibilidades de que una persona desarrolle cáncer. (También hay factores que están vinculados a un menor riesgo de cáncer que a veces se les llama factores de riesgo de protección, o simplemente factores de protección).

Los factores de riesgo de cáncer incluyen la exposición a sustancias químicas u otras sustancias, así como ciertos comportamientos. También incluyen cosas que las personas no pueden controlar, como la edad y los antecedentes familiares. Los antecedentes familiares de ciertos cánceres pueden ser un signo de un posible síndrome de cáncer hereditario.

La mayoría de los factores de riesgo de cáncer (y de protección) se identifican inicialmente en estudios epidemiológicos. En estos estudios, los científicos observan grandes grupos de personas y comparan a aquellos que desarrollan cáncer con aquellos que no lo hacen. Estos estudios pueden mostrar que las personas que desarrollan cáncer son más o menos propensas a comportarse de ciertas maneras o a estar expuestas a ciertas sustancias que aquellas que no desarrollan cáncer.

Dichos estudios, por sí solos, no pueden probar que un comportamiento o sustancia cause cáncer. Por ejemplo, el hallazgo podría ser un resultado de la casualidad, o el verdadero factor de riesgo podría ser algo distinto del factor de riesgo sospechado. Pero los hallazgos de este tipo a veces reciben atención en los medios de comunicación, y esto puede llevar a ideas erróneas acerca de cómo comienza y se propaga el cáncer.

Cuando muchos estudios señalan una asociación similar entre un posible factor de riesgo y un mayor riesgo de cáncer, y cuando existe un posible mecanismo que podría explicar cómo el factor de riesgo podría realmente causar cáncer, los científicos pueden tener más confianza en la relación entre ambos.

Principales factores de riesgo

La lista a continuación incluye los factores de riesgo conocidos o sospechosos más estudiados para el cáncer. Aunque algunos de estos factores de riesgo pueden evitarse, otros, como el envejecimiento, no pueden evitarse. Limitar su exposición a factores de riesgo evitables puede disminuir su riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.

  • Edad
  • Alcohol
  • Sustancias que causan cáncer
  • Inflamación crónica
  • Dieta
  • Hormonas
  • Inmunosupresión
  • Agentes infecciosos
  • Obesidad
  • Radiación
  • Luz del sol
  • Tabaco