¿Qué es el cáncer?

Visión general

Según la American Cancer Society (ACS), el cáncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por el crecimiento descontrolado y la propagación de células anormales. Si la propagación no se controla, puede causar la muerte.

Aunque a menudo se hace referencia al cáncer como una condición única, en realidad consiste en más de 100 enfermedades diferentes. Estas enfermedades se caracterizan por el crecimiento descontrolado y la propagación de células anormales. El cáncer puede surgir en muchos sitios y comportarse de manera diferente dependiendo de su órgano de origen. El cáncer de mama, por ejemplo, tiene características diferentes a las del cáncer de pulmón. Es importante entender que el cáncer que se origina en un órgano del cuerpo lleva sus características, incluso si se propaga a otra parte del cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de mama metastásico en los pulmones sigue comportándose como el cáncer de mama cuando se observa con un microscopio, y sigue pareciendo un cáncer que se originó en la mama.

Diferencias entre las células cancerosas y las células normales

Las células cancerosas se diferencian de las células normales de muchas maneras que les permiten crecer fuera de control y convertirse en invasoras. Una diferencia importante es que las células cancerosas son menos especializadas que las células normales. Es decir, mientras que las células normales maduran en tipos celulares muy distintos con funciones específicas, las células cancerosas no lo hacen. Esta es una de las razones por las que, a diferencia de las células normales, las células cancerosas continúan dividiéndose sin detenerse.

Además, las células cancerosas pueden ignorar las señales que normalmente le dicen a las células que dejen de dividirse o que inicien un proceso conocido como muerte celular programada, o apoptosis, que el cuerpo utiliza para deshacerse de las células innecesarias.

Las células cancerosas pueden influir en las células normales, las moléculas y los vasos sanguíneos que rodean y alimentan un tumor, un área conocida como el microambiente. Por ejemplo, las células cancerosas pueden inducir a las células normales cercanas a formar vasos sanguíneos que suministran oxígeno y nutrientes a los tumores, necesarios para su crecimiento. Estos vasos sanguíneos también eliminan los productos de desecho de los tumores.

Con frecuencia, las células cancerosas también pueden evadir el sistema inmunológico: una red de órganos, tejidos y células especializadas que protegen al cuerpo de infecciones y otras afecciones. Aunque el sistema inmunitario normalmente elimina las células dañadas o anormales del cuerpo, algunas células cancerosas pueden “esconderse” del sistema inmunitario.

Los tumores también pueden usar el sistema inmunológico para mantenerse vivo y crecer. Por ejemplo, con la ayuda de ciertas células del sistema inmunológico que normalmente previenen una respuesta inmunitaria fuera de control, las células cancerosas pueden realmente impedir que el sistema inmunitario las destruya.

Cómo surge el cáncer

El cáncer es una enfermedad genética, es decir, es causada por cambios en los genes que controlan la forma en que funcionan nuestras células, especialmente cómo crecen y se dividen.

Los cambios genéticos que causan cáncer pueden ser heredados de nuestros padres. También pueden surgir durante la vida de una persona como resultado de errores que ocurren cuando las células se dividen o debido al daño al ADN causado por ciertas exposiciones ambientales. Las exposiciones ambientales causantes de cáncer incluyen sustancias, como los químicos en el humo del tabaco y la radiación, o los rayos ultravioleta del sol.

El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. A medida que el cáncer sigue creciendo, se producirán cambios adicionales. Incluso dentro del mismo tumor, diferentes células pueden tener diferentes cambios genéticos.

En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos, como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de estos cambios pueden no tener nada que ver con el cáncer; pueden ser el resultado del cáncer, en lugar de su causa.

Conductores de cancer

Los cambios genéticos que contribuyen al cáncer tienden a afectar tres tipos principales de genes: protooncogenes, genes supresores de tumores y genes de reparación de ADN. Estos cambios a veces se llaman “conductores” de cáncer.

Los protooncogenes están implicados en el crecimiento y división celular normal. Sin embargo, cuando estos genes se alteran de cierta manera o son más activos de lo normal, pueden convertirse en genes causantes de cáncer (u oncogenes), lo que permite que las células crezcan y sobrevivan cuando no deberían hacerlo.

Los genes supresores de tumores también participan en el control del crecimiento y la división celular. Las células con ciertas alteraciones en los genes supresores de tumores pueden dividirse de manera incontrolada.

Los genes de reparación del ADN están involucrados en la reparación del ADN dañado. Las células con mutaciones en estos genes tienden a desarrollar mutaciones adicionales en otros genes. Juntas, estas mutaciones pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas.

A medida que los científicos han aprendido más sobre los cambios moleculares que conducen al cáncer, han descubierto que ciertas mutaciones ocurren comúnmente en muchos tipos de cáncer. Debido a esto, los cánceres a veces se caracterizan por los tipos de alteraciones genéticas que se cree que los impulsan, no solo por el lugar donde se desarrollan en el cuerpo y por cómo se ven las células cancerosas bajo el microscopio.

Cuando el cáncer se propaga

Un cáncer que se diseminó desde el lugar donde comenzó a otro lugar en el cuerpo se llama cáncer metastásico. El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que se propaga y forma un tumor metastásico en el pulmón es cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.

Bajo un microscopio, las células cancerosas metastásicas generalmente tienen el mismo aspecto que las células del cáncer original. Además, las células cancerosas metastásicas y las células del cáncer original suelen tener algunas características moleculares en común, como la presencia de cambios cromosómicos específicos.

El tratamiento puede ayudar a prolongar la vida de algunas personas con cáncer metastásico. En general, sin embargo, el objetivo principal de los tratamientos para el cáncer metastásico es controlar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas causados por este. Los tumores metastásicos pueden causar daños severos en la forma en que funciona el cuerpo, y la mayoría de las personas que mueren de cáncer mueren de enfermedad metastásica.