Fattori di rischio di cancro

Panoramica

L’uso di tabacco è la causa di circa il 22% delle morti per cancro. Un altro 10% è dovuto a obesità, cattiva alimentazione, mancanza di attività fisica e consumo di alcol. Altri fattori includono alcune infezioni, esposizione a radiazioni ionizzanti e contaminanti ambientali. Nel mondo sviluppato, quasi il 20% dei tumori è dovuto a infezioni come epatite B, epatite C e papillomavirus umano (HPV). Questi fattori agiscono, almeno in parte, cambiando i geni di una cellula. Molte modifiche genetiche sono solitamente necessarie prima che il cancro si sviluppi. Infine, circa il 5-10% dei tumori è dovuto a difetti genetici ereditari dei genitori di una persona.

In generale, non è possibile sapere esattamente perché una persona sviluppa il cancro e un’altra no. Ma la ricerca ha dimostrato che alcuni fattori di rischio possono aumentare le probabilità di sviluppo di un cancro di una persona. (Ci sono anche fattori che sono collegati a un minor rischio di cancro che a volte sono chiamati fattori di rischio protettivi, o semplicemente fattori protettivi).

I fattori di rischio del cancro comprendono l’esposizione a sostanze chimiche o altre sostanze, nonché determinati comportamenti. Includono anche cose che le persone non possono controllare, come l’età e la storia familiare. La storia familiare di alcuni tumori può essere un segno di una possibile sindrome da cancro ereditario.

La maggior parte dei fattori di rischio per cancro (e protezione) sono inizialmente identificati in studi epidemiologici. In questi studi, gli scienziati osservano grandi gruppi di persone e confrontano quelli che sviluppano il cancro con quelli che non lo fanno. Questi studi possono dimostrare che le persone che sviluppano il cancro hanno più o meno probabilità di comportarsi in determinati modi o di essere esposte a determinate sostanze rispetto a quelle che non sviluppano il cancro.

Questi studi, da soli, non possono dimostrare che un comportamento o una sostanza causi il cancro. Ad esempio, la scoperta potrebbe essere un risultato del caso, o il vero fattore di rischio potrebbe essere qualcosa di diverso dal presunto fattore di rischio. Ma scoperte di questo tipo a volte ricevono attenzione dai media, e questo può portare a idee sbagliate su come il cancro inizia e si diffonde.

Quando molti studi indicano un’associazione simile tra un possibile fattore di rischio e un aumento del rischio di cancro e quando esiste un possibile meccanismo che potrebbe spiegare come il fattore di rischio potrebbe effettivamente causare il cancro, gli scienziati potrebbero avere più fiducia nella relazione tra entrambi.

Principali fattori di rischio

L’elenco che segue include i fattori di rischio noti o sospetti più studiati per il cancro. Sebbene alcuni di questi fattori di rischio possano essere evitati, altri, come l’invecchiamento, non possono essere evitati. Limitare l’esposizione a fattori di rischio evitabili può ridurre il rischio di sviluppare determinati tipi di cancro.

• Età
• Alcool
• Sostanze che causano il cancro
• Infiammazione cronica
• Dieta
• Ormoni
• Immunosoppressione
• Agenti infettivi
• Obesità
• Radiazione
• Luce del sole
• Tabacco da fiuto