Cos’è il cancro?
Panoramica
Secondo l’American Cancer Society (ACS), il cancro è un gruppo di malattie caratterizzate da crescita incontrollata e diffusione di cellule anormali. Se lo spread non è controllato, può causare la morte.
Sebbene il cancro venga spesso definito come una singola condizione, in realtà consiste in più di 100 diverse malattie. Queste malattie sono caratterizzate da una crescita incontrollata e dalla diffusione di cellule anormali. Il cancro può sorgere in molti luoghi e comportarsi in modo diverso a seconda del suo organo di origine. Il cancro al seno, ad esempio, ha caratteristiche diverse da quelle del cancro del polmone. È importante capire che il cancro che ha origine in un organo del corpo porta le sue caratteristiche, anche se si diffonde in un’altra parte del corpo. Ad esempio, il cancro al seno metastatico nei polmoni continua a comportarsi come un tumore al seno se osservato al microscopio, e sembra ancora un cancro che ha avuto origine nel seno.
Differenze tra cellule tumorali e cellule normali
Le cellule tumorali si differenziano dalle cellule normali in molti modi che permettono loro di crescere senza controllo e diventare invasive. Una differenza importante è che le cellule tumorali sono meno specializzate rispetto alle cellule normali. Cioè, mentre le cellule normali maturano in tipi cellulari molto diversi con funzioni specifiche, le cellule tumorali no. Questo è uno dei motivi per cui, a differenza delle cellule normali, le cellule tumorali continuano a dividersi senza fermarsi.
Inoltre, le cellule tumorali possono ignorare i segnali che normalmente indicano alle cellule di interrompere la divisione o avviare un processo noto come morte cellulare programmata, o apoptosi, che il corpo usa per liberarsi delle cellule non necessarie.
Le cellule tumorali possono influenzare le normali cellule, molecole e vasi sanguigni che circondano e alimentano un tumore, un’area nota come microambiente. Ad esempio, le cellule tumorali possono indurre le cellule normali vicine a formare vasi sanguigni che forniscono ossigeno e sostanze nutritive ai tumori, necessarie per la loro crescita. Questi vasi sanguigni eliminano anche i prodotti di scarto dei tumori.
Spesso le cellule tumorali possono anche sfuggire al sistema immunitario: una rete di organi specializzati, tessuti e cellule che proteggono il corpo da infezioni e altre condizioni. Sebbene il sistema immunitario rimuova normalmente le cellule danneggiate o anormali dal corpo, alcune cellule tumorali possono “nascondersi” dal sistema immunitario.
I tumori possono anche usare il sistema immunitario per sopravvivere e crescere. Ad esempio, con l’aiuto di alcune cellule del sistema immunitario che normalmente impediscono una risposta immunitaria fuori controllo, le cellule tumorali possono effettivamente impedire al sistema immunitario di distruggerle.
Come nasce il cancro
Il cancro è una malattia genetica, cioè è causato da cambiamenti nei geni che controllano il modo in cui le nostre cellule funzionano, specialmente come crescono e si dividono.
I cambiamenti genetici che causano il cancro possono essere ereditati dai nostri genitori. Possono anche insorgere durante la vita di una persona a causa di errori che si verificano quando le cellule si dividono o a causa di danni al DNA causati da determinate esposizioni ambientali. Le esposizioni ambientali che causano il cancro includono sostanze, come le sostanze chimiche presenti nel fumo e nelle radiazioni, o i raggi ultravioletti del sole.
Il cancro di ogni persona ha una combinazione unica di cambiamenti genetici. Mentre il cancro continua a crescere, si verificheranno ulteriori cambiamenti. Anche all’interno dello stesso tumore, diverse cellule possono avere diversi cambiamenti genetici.
In generale, le cellule tumorali hanno più cambiamenti genetici, come le mutazioni nel DNA, rispetto alle cellule normali. Alcuni di questi cambiamenti potrebbero non avere nulla a che fare con il cancro; possono essere il risultato del cancro, invece della sua causa.
Autisti del cancro
I cambiamenti genetici che contribuiscono al cancro tendono a colpire tre principali tipi di geni: protooncogeni, geni oncosoppressori e geni di riparazione del DNA. Questi cambiamenti sono talvolta chiamati “autisti” del cancro.
I protooncogeni sono coinvolti nella normale crescita e divisione cellulare. Tuttavia, quando questi geni sono alterati in un certo modo o sono più attivi del normale, possono diventare geni che causano il cancro (o oncogeni), permettendo alle cellule di crescere e sopravvivere quando non dovrebbero.
Anche i geni oncosoppressori partecipano al controllo della crescita e della divisione cellulare. Le cellule con determinate alterazioni nei geni oncosoppressori possono dividersi in modo incontrollabile.
I geni di riparazione del DNA sono coinvolti nella riparazione del DNA danneggiato. Le cellule con mutazioni in questi geni tendono a sviluppare ulteriori mutazioni in altri geni. Insieme, queste mutazioni possono causare la cancerizzazione delle cellule.
Mentre gli scienziati hanno imparato di più sui cambiamenti molecolari che portano al cancro, hanno scoperto che certe mutazioni si verificano comunemente in molti tipi di cancro. A causa di ciò, i tumori sono a volte caratterizzati dai tipi di alterazioni genetiche che si ritiene possano guidarli, non solo a causa di dove si sviluppano nel corpo e di come le cellule tumorali guardano al microscopio.
Quando il cancro si diffonde
Un cancro che si è diffuso da dove ha iniziato ad un altro posto nel corpo è chiamato cancro metastatico. Il processo mediante il quale le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo è chiamato metastasi.
Il cancro metastatico ha lo stesso nome e lo stesso tipo di cellule cancerose del cancro originale o primario. Ad esempio, il cancro al seno che si diffonde e forma un tumore del polmone metastatico è il cancro della mammella metastatico, il cancro del polmone non.
Sotto un microscopio, le cellule tumorali metastatiche generalmente hanno lo stesso aspetto delle cellule tumorali originali. Inoltre, le cellule tumorali e le cellule tumorali metastatiche dispositivi originali hanno generalmente caratteristiche molecolari comuni, come la presenza di specifiche modifiche cromosomiche.
Il trattamento può aiutare a prolungare la vita di alcune persone con cancro metastatico. In generale, tuttavia, lo scopo principale di trattamenti per il cancro metastatico è quello di controllare la crescita del cancro o alleviare i sintomi causati da questo. I tumori metastatici possono causare gravi danni al modo in cui funziona il corpo e la maggior parte delle persone che muoiono di cancro muore per malattia metastatica.