Qu’est-ce que le cancer?
Vue d’ensemble
Selon la Société américaine du cancer (ACS), le cancer est un groupe de maladies caractérisé par une croissance incontrôlée et la propagation de cellules anormales. Si la propagation n’est pas contrôlée, cela peut entraîner la mort.
Bien que le cancer soit souvent qualifié de maladie unique, il regroupe en réalité plus de 100 maladies différentes. Ces maladies sont caractérisées par une croissance incontrôlée et la propagation de cellules anormales. Le cancer peut survenir dans de nombreux sites et se comporter différemment selon son organe d’origine. Le cancer du sein, par exemple, présente des caractéristiques différentes de celles du cancer du poumon. Il est important de comprendre que le cancer provenant d’un organe du corps a ses caractéristiques, même s’il se propage à une autre partie du corps. Par exemple, le cancer du sein métastatique dans les poumons continue à se comporter comme un cancer du sein lorsqu’on le regarde au microscope, et il continue de ressembler à un cancer d’origine mammaire.
Différences entre les cellules cancéreuses et les cellules normales
Les cellules cancéreuses diffèrent des cellules normales de nombreuses façons, ce qui leur permet de se développer de manière incontrôlée et de devenir envahissantes. Une différence importante est que les cellules cancéreuses sont moins spécialisées que les cellules normales. Autrement dit, alors que les cellules normales deviennent des types de cellules très distincts dotés de fonctions spécifiques, les cellules cancéreuses ne le sont pas. C’est l’une des raisons pour lesquelles, contrairement aux cellules normales, les cellules cancéreuses continuent à se diviser sans arrêt.
De plus, les cellules cancéreuses peuvent ignorer les signaux qui indiquent normalement aux cellules de cesser de se diviser ou qui entament un processus appelé mort cellulaire programmée, ou apoptose, que l’organisme utilise pour se débarrasser des cellules inutiles.
Les cellules cancéreuses peuvent être en mesure d’influencer les cellules normales, les molécules et les vaisseaux sanguins qui entourent et nourrissent une tumeur, une zone connue sous le nom de microenvironnement. Par exemple, les cellules cancéreuses peuvent amener les cellules normales voisines à former des vaisseaux sanguins qui alimentent les tumeurs en oxygène et en nutriments, dont elles ont besoin pour se développer. Ces vaisseaux sanguins éliminent également les déchets produits par les tumeurs.
Les cellules cancéreuses sont également souvent en mesure d’échapper au système immunitaire, à un réseau d’organes, de tissus et de cellules spécialisées qui protègent le corps contre les infections et autres conditions. Bien que le système immunitaire élimine normalement les cellules endommagées ou anormales de l’organisme, certaines cellules cancéreuses sont capables de «se cacher» du système immunitaire.
Les tumeurs peuvent également utiliser le système immunitaire pour rester en vie et se développer. Par exemple, avec l’aide de certaines cellules du système immunitaire qui empêchent normalement une réponse immunitaire incontrôlable, les cellules cancéreuses peuvent empêcher le système immunitaire de tuer les cellules cancéreuses.
Comment le cancer survient
Le cancer est une maladie génétique, c’est-à-dire qu’il résulte de modifications des gènes qui contrôlent le fonctionnement de nos cellules, en particulier leur croissance et leur division.
Les changements génétiques qui causent le cancer peuvent être hérités de nos parents. Elles peuvent également survenir au cours de la vie d’une personne à la suite d’erreurs survenues lors de la division cellulaire ou de lésions de l’ADN causées par certaines expositions environnementales. Les expositions environnementales causant le cancer incluent des substances, telles que les substances chimiques contenues dans la fumée de tabac, et des radiations, telles que les rayons ultraviolets du soleil.
Le cancer de chaque personne a une combinaison unique de changements génétiques. À mesure que le cancer se développe, d’autres changements se produiront. Même au sein d’une même tumeur, différentes cellules peuvent avoir des modifications génétiques différentes.
En général, les cellules cancéreuses présentent plus de modifications génétiques, telles que des mutations dans l’ADN, que les cellules normales. Certains de ces changements peuvent n’avoir rien à voir avec le cancer; ils peuvent être le résultat du cancer, plutôt que sa cause.
Conducteurs du cancer
Les changements génétiques qui contribuent au cancer ont tendance à affecter trois types principaux de gènes: les proto-oncogènes, les gènes suppresseurs de tumeurs et les gènes de réparation de l’ADN. Ces changements sont parfois appelés «moteurs» du cancer.
Les proto-oncogènes sont impliqués dans la croissance et la division cellulaires normales. Cependant, lorsque ces gènes sont modifiés de certaines manières ou sont plus actifs que la normale, ils peuvent devenir des gènes cancérigènes (ou oncogènes), permettant ainsi aux cellules de se développer et de survivre quand elles ne le devraient pas.
Les gènes suppresseurs de tumeurs sont également impliqués dans le contrôle de la croissance et de la division cellulaires. Les cellules présentant certaines altérations des gènes suppresseurs de tumeurs peuvent se diviser de manière incontrôlée.
Les gènes de réparation de l’ADN interviennent dans la réparation de l’ADN endommagé. Les cellules présentant des mutations dans ces gènes ont tendance à développer des mutations supplémentaires dans d’autres gènes. Ensemble, ces mutations peuvent provoquer le cancer des cellules.
Au fur et à mesure que les scientifiques en apprenaient d’avantage sur les changements moléculaires conduisant au cancer, ils ont découvert que certaines mutations se produisaient couramment dans de nombreux types de cancer. Pour cette raison, les cancers sont parfois caractérisés par les types d’altérations génétiques qui sont supposés les conduire, et pas seulement par leur développement dans le corps et l’apparence des cellules cancéreuses sous le microscope.
Quand le cancer se propage
Un cancer qui s’est propagé d’un endroit à un autre dans le corps s’appelle un cancer métastatique. Le processus par lequel les cellules cancéreuses se propagent à d’autres parties du corps s’appelle métastase.
Le cancer métastatique a le même nom et le même type de cellules cancéreuses que le cancer d’origine ou primaire. Par exemple, le cancer du sein qui se propage et forme une tumeur métastatique dans le poumon est un cancer du sein métastatique, et non un cancer du poumon.
Au microscope, les cellules cancéreuses métastatiques ressemblent généralement aux cellules du cancer initial. De plus, les cellules cancéreuses métastatiques et les cellules du cancer d’origine ont généralement certaines caractéristiques moléculaires en commun, telles que la présence de modifications chromosomiques spécifiques.
Le traitement peut aider à prolonger la vie de certaines personnes atteintes d’un cancer métastatique. En général, toutefois, le principal objectif des traitements du cancer métastatique est de contrôler la croissance du cancer ou de soulager les symptômes qu’il provoque. Les tumeurs métastatiques peuvent endommager gravement le fonctionnement de l’organisme et la plupart des personnes décédées d’un cancer meurent d’une maladie métastatique.